Nachtleven van Dennis Lehane: genieten van prachtige dialogen

Dennis Lehane bouwde zijn faam op met boeken als Gone baby, gone en Mystic River, die niet toevallig allebei werden verfilmd. Ook zijn nieuwste thriller Nachtleven laat zich lezen alsof de lezer een film kijkt.

Nachtleven begint in 1921 in Boston tijdens de drooglegging. In de jaren ‘20 waren alcoholische dranken, de productie ervan, en de handel erin in Amerika verboden. De georganiseerde misdaad had de complete illegale drankhandel in handen, en bevocht het eigen territorium op leven en dood.

De Ierse Amerikaan Joseph, roepnaam Joe, Coughlin is een vreemde eend in de bijt van de georganiseerde misdaad. Hij is enerzijds een echte gangster, die geen moeite heeft met overvallen en intimidatie, maar anderzijds vraagt hij zich voortdurend af of hij er wel goed aan doet. Nadat hij na een roofoverval is verraden, komt hij terecht in een gevangenis met een ruige bevolking. Tot zijn grote verrassing weet hij niet alleen te overleven, maar leest hij ook alle boeken uit de gevangenisbibliotheek en organiseert hij een illegale stokerij binnen de gevangenismuren. Een van de capo’s in de gevangenis regelt voor hem vervroegde vrijlating. Joe beschikt over een geniaal organisatievermogen en overtuigingskracht, die hij gebruikt om een gigantisch illegaal drankimperium over te nemen en uit te bouwen. Hij klimt op van gewone overvaller tot CEO van een criminele multinational, die opereert vanuit Florida. Hij is alles behalve een standaardcrimineel. Het duurt jaren voordat hij over zijn eerste verloren liefde heen is en dat gebeurt pas als hij gelukkig is met zijn tweede grote liefde. Bovendien is hij veel intelligenter en meer belezen dan zijn collega’s. Hij heeft zich verdiept in hun drijfveren en angsten, en maakt daar handig gebruik van. In tegenstelling tot veel gangsters beschikt hij over een geweten. Hij weet dat het moreel slecht is wat hij doet, en dat vreet aan hem. Bij wijze van compensatie prbeert hij goede dingen te doen. Zo spaart hij het leven van degene die hem verraadde en weigert hij een vader te vermoorden die ondanks waarschuwingen zijn eigen gang blijft gaan. Dit laatste zal hen uiteindelijk duur komen te staan.
Nachtleven roep associaties op met The Godfather. Door de beschrijvingen van de onderwereld in de jaren ’20, de vergelijkbare normen en waarden wat betreft trouw en loyaliteit, de corruptie onder politie, rechters en politici en de pogingen om aansluiting te vinden in de legale wereld. De maffiosi in The Godfather hadden echter geen last van hun geweten, en voerden zeker geen gesprekken zoals Joe dat doet met zijn vriendinnen en vertrouwelingen.
Het verhaal komt in eerste instantie wat traag op gang, om na een paar hoofdstukken in een gestaag tempo door te denderen. Het is goed dat Nachtleven geen razendsnelle pageturner is, want nu is er ruim tijd voor de lezer om te genieten van de prachtige dialogen en het mooie strakke taalgebruik. Geen woord teveel, precies genoeg om mooi treffende beelden op te roepen.
Het is duidelijk dat Dennis Lehane uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de Amerikaanse drooglegging in de jaren ’20. Overigens zonder dat hij dit nadrukkelijk etaleert. Hij schetst een prachtig beeld van deze periode. En laat ook de leefomstandigheden van de mensen in deze tijd zien. Het wordt voor de lezer begrijpelijk waarom velen kozen voor een bestaan in het “nachtleven”, gezien de armoede en ellende overdag. Daarnaast weet Lehane zijn personages tot leven te wekken. Hij doet dit zo overtuigend dat de lezer geneigd is de geschiedenisboeken erop na te slaan en uit te zoeken of de personage fictief zijn, of dat ze toch echt hebben geleefd.
Het is te hopen dat zijn huidige uitgeverij in Nederland, Anthos LT, snel met nieuwe thrillers van hem komt!
****